Многолетнее растение из семейства астровых с длинным, ползучим корневищем. Цветочные стебли высотой 10—15 см с одиночными соцветиями-корзинками на верхушке. Цветки золотисто-желтые. После отцветания развиваются крупные (розеточные) листья, сверху голые зеленые, блестящие, снизу — войлочные. Если приложить нижней стороной к лицу, они греют, верхней — холодят. Отсюда и название растения. Цветет с марта по май.
Растет повсеместно на песчаных, глинистых, известняковых почвах, по берегам рек, прудов, ручьев, обрывам, насыпям, на лугах, южных склонах оврагов и канав.
Заготавливают соцветения и листья, когда они еще не повреждены ржавчиной (май — июнь), срывая или срезая с черешком до 5 см. Их можно собирать несколько раз в сезон по мере подрастания. При сушке листья надо расстилать тонким слоем (2—3 см) опушенной стороной вверх, следить, чтобы они не попадали друг на друга, ибо могут почернеть. Соцветия собирают в начале цветения. Хранить сырье надо в сухом месте.
Листья содержат горький гликозид туссилягин, сапонины, фитостерин, полисахариды, органические кислоты, витамин С, каротиноиды, эфирное масло, следы алкалоидов, дубильные и слизистые вещества. Из соцветий выделены стероидные соединения, флавоноиды и другие вещества.
Настой листьев оказывает мягчительное, обволакивающее, отхаркивающее, дезинфицирующее, кровоочистительное, противовоспалительное, потогонное, болеуспокаивающее, бронхолитическое, антисептическое, ранозаживляющее (сок), спазмолитическое, антисклеротическое, вяжущее, жаропонижающее действие.
В медицине применяется при острых и хронических заболеваниях системы дыхания и ОРВИ (ОРЗ). При гриппе, атеросклерозе и гипертонической болезни.
Мать-и-мачеха издавна широко используется в народной медицине, кроме того, при удушье, кашле, бронхиальной астме, эмфиземе и силикозе легких, хрипоте, туберкулезе легких, плеврите, болях в груди, спастическом кашле и т. д.
Экстракт листьев считается хорошим тонизирующим и противогриппозным средством. Многие считают, что свежий сок из листьев и корневищ является более эффективным, чем препараты из сухих листьев — его применяют внутрь с сахаром или медом по 4—6 ст. ложки в день — при туберкулезе легких, кашле, удушье, золотухе, а также как желчегонное и потогонное средство.
При сильном кашле и удушье употребляют порошок листьев с сахаром или вдыхают дым сухих листьев, курят. При затяжном насморке свежий сок закапывают в нос.
Настой (отвар) травы используют для полоскания полости рта и горла, для клизм, спринцевания, а также в виде горячих примочек, компрессов и ванночек — при заболеваниях кожи (фурункулах, язвах, инфицированных ранах, ожоге, воспалении вен, нарывах, угрях, припухлости, тромбофлебите, дерматите.) Однако при этих заболеваниях лучше использовать свежевыжатый сок, целые листья или кашицу из измельченных листьев или из листьев, сваренных в молоке.
Свежие листья наружной (холодной) стороной прикладывают ко лбу при головной боли, к ранам, мозолям и пораженным рожей местам. Для ускорения созревания нарывов прикладывают и сухие запаренные листья. При роже также присылают порошком, из листьев. Концентрированным отваром смеси листьев мать-и-мачеха и крапивы, взятых поровну, моют голову при перхоти, зуде кожи и выпадении волос (3 раза в неделю).
При туберкулезе легких употребляют 10 % настой (отвар) травы с корнем до 2 л в день.

Способы применения:
1. 1—2 ст. ложки листьев настаивают 30 мин в 250 мл кипятка — по 15 мл 4—6 раз в день, лучше с сахаром или медом (отхаркивающее).
2. 3 ст. ложки листьев кипятят в 0,5 л воды до получения половины жидкости — по 15 мл каждые 2—3 ч при бронхите, гастрите.
3. Отвар из 15—20 г листьев в 250—500 мл воды — по 15 мл через 2—3 ч.
4. Свежий и консервированный спиртом или сахаром сок — по 15—30 мл 4—6 раз в день при туберкулезе легких, золотухе.
5. 5—7 % настой листьев — по 1/2 стакана 3—4 раза в день.
6. Настой из листьев и цветков — 20—30 г в 1 л кипятка.
7. Порошок из листьев — по 1 г или 1/3 ч. ложки 3 раза в день, запивать горячим молоком или медовой водой при колите и других заболеваниях.
8. Папиросы для курения: 1/3 ч. ложки порошка листьев свернуть в форме сигары, курить при спастическом кашле.
9. 15 г сухих соцветий настоять 30 мин в 250 мл кипятка— по 15 мл 6—8 раз в день.
10. 3 ст. ложки цветков или листьев настоять 8—10 ч в 0,5 л кипятка (в термосе), принять в течение дня в 3 приема за 20— 40 мин до еды.
11. Сбор из равных частей листьев мать-и-мачехи, цветков липы и бузины, корней окопника и корневищ пырея; настоять 1 ст. ложку смеси в 250 мл кипятка — по 1/3 стакана 3 раза в день (при пневмонии, затяжном кашле, бронхитах, хрипоте и других заболеваниях дыхательных путей).